En algunas publicaciones de nuestras redes sociales hemos compartido información sobre la Neuralgia de Arnold u Occipital Mayor, una enfermedad que afecta a 3,2 de cada 100 000 habitantes, según los datos de un estudio realizado en Holanda, y que muchas veces es confundida con dolor de cabeza común. Lo que ocasiona que las personas que la padecen demoren en acudir al especialista en neurología-neurocirugía, esto impide descubrir a tiempo la causa y tratarla, ya sea con fármacos o con cirugía, para que las personas recuperen su calidad de vida los antes posible, ya que este dolor puede ser bastante agudo e incapacitante. Por ello, es importante prestar atención a los síntomas para acudir al médico a tiempo.
Otro dato a tener en cuenta es que de acuerdo a las investigaciones realizadas, esta lesión es más frecuente en mujeres que atraviesan la quinta década de vida.
¿Qué es?
Una neuralgia es un dolor agudo que sigue la ruta de un nervio y se debe a la irritación o daño de este: “neuro” de sistema nervioso y “algia” de dolor. En este caso hablamos de una neuralgia muy común hoy en día, la del nervio de Arnold, u Occipital Mayor.
Se le conoce como el nervio de Arnold, debido al médico suizo de lengua alemana Julius Arnold, famoso por contribuir en la descripción de la malformación de Arnold-Chiari, sin embargo hallazgos recientes han demostrado que existieron médicos españoles que ya describieron esta patología en un soldado de 23 años, incluso antes de Arnold naciera. Por eso cada vez es mayor la inclinación por referirse a este nervio con su nombre científico: “Occipital Mayor”.
Este nervio va desde la base de la nuca, en la unión con el cuello, sube por la parte posterior de la cabeza y va hasta la parte superior. Las zonas de afectación más frecuente son las de su paso por C2, C3 y por el músculo trapecio, como se puede apreciar en la gráfica a continuación:
C2 y C3 se refiere a los nervios cervicales o raquídeos cervicales. Estos son los nervios espinales de las primeras 7 vértebras cervicales que nacen de la médula espinal, emergen por los agujeros de conjunción de la columna cervical y se distribuyen por territorios sensitivos y motores específicos.
Esta neuralgia es tan común porque la causa más frecuente son las situaciones de estrés, tan común en nuestros días. Pero también hay otras causas posibles que incluyen las malas posturas, los traumatismos (como los accidentes de automóvil), e incluso las hernias o afecciones en la columna cervical, artrosis (enfermedad reumática que lesiona el cartílago articular) y osteoartritis. Por esto, es de suma importancia determinar cuál es la causa en el caso de cada paciente, ya que si no se trata la raíz del problema, no se contará con una solución definitiva para las molestias que provoca.
¿Cómo ocurre?
La neuralgia de Arnold u Occipital Mayor puede ocurrir por una compresión de la segunda o tercera raíz nerviosa (C2 y C3) en su salida de la columna cervical o cuando los músculos por los que pasa este nervio están contracturados (en permanente tensión), lo que ocasiona que el nervio quede atrapado y comprimido.
Cuando esto sucede, el nervio comienza a perder su capa natural de mielina, que es una sustancia que recubre los nervios y através de la cual viajan los impulsos nerviosos. Si esta capa no está íntegra se suspende la transmisión de los impulsos y eso se manifiesta con dolor y cambios en la sensibilidad, como el amortiguamiento.
De esa manera empieza el deterioro del nervio. Si esta neuralgia no recibe tratamiento, lo más probable es que se vuelva crónica, es decir que empeore y que el ahorcamiento del nervio, comience a generar daño en el mismo.
Existen varios puntos posibles de presión donde se puede originar la neuralgia del nervio Occipital Mayor, entre ellos se encuentran C2, C3 y la región donde el nervio se introduce en el músculo trapecio, este es un músculo que se contractura fácilmente ante situaciones de estrés o malas posturas. Además, el nervio occipital tiene un grosor importante, de 2.5 a 3.5 mm de diámetro, lo que facilita que pueda ser presionado en alguna zona del trayecto del mismo.
¿Cuáles son sus síntomas?
Es muy frecuente que se confunda a la neuralgia de Arnold con dolores de cabeza comunes como la cefalea o la migraña. Por eso es importante estar atentos y, si tiene los siguientes síntomas, acudir a consulta con un especialista en neurología-neurocirugía:
- Dolor en la base de la cabeza (occipitales)
- Dolor en el cuero cabelludo e hipersensibilidad
- Dolor en la ceja
- Sensación de presión en el ojo, e irritabilidad a la luz
A menudo, las personas que lo padecen suelen experimentar también sensación de mareo, aturdimiento, inestabilidad o incluso náuseas.
Es importante prestar atención también a dos particularidades: la primera es que usualmente, al inicio, esta lesión se presenta solo en un lado de la cabeza y cuello (unilateralidad); y la otra es que mientras no reciba un tratamiento las molestias pueden aparecer y desaparecer por días o incluso semanas.
Para el diagnóstico de la neuralgia de Arnold, además del cuadro clínico, es decir de los síntomas que presenta el paciente, la técnica de imagen más utilizada es la resonancia magnética, que ofrece imágenes de los tejidos blandos cervicales y de la región occipital limitante ( Revista Electrónica de Portales Medicos.com).
¿Cuál es el tratamiento?
Como habíamos señalado determinar la causa de la Neuralgia de Arnold es de suma importancia para brindar un tratamiento adecuado. Si bien en muchos casos, se utilizará fármacos para el dolor y la inflamación, esto puede resultar insuficiente si no se ataca a la raíz del problema.
Por ejemplo, si se trata de una neuralgia por situaciones de estrés, además de relajantes musculares, el paciente deberá encontrar medidas para liberar ese estrés si quiere obtener una solución definitiva. Si el problema se origina por malas posturas, será necesario un cambio de hábitos posturales en el paciente, así como determinar si las malas posturas no han generado un cambio en la forma natural de la columna. De ser así, podría ser necesaria una cirugía para arreglar esto, ya que si la columna no mantiene su forma natural estará generando contracturas musculares permanentes. Esta misma situación habrá que valorar en el caso de traumatismos.
Por otro lado, si la causa es una hernia de disco cervical, es posible que la neuralgia de Arnold no desaparezca de forma definitiva hasta que se realice una intervención quirúrgica para tratar esa hernia. De lo contrario, puede ser que los fármacos y otros tratamiento fisioterapéuticos alivien momentáneamente el dolor, pero este regrese.
Por fortuna, en la actualidad hay un avance significativo en las técnicas y la tecnología para realizar cirugía de columna. La neuroendoscopía permite realizar cirugías mínimamente invasivas en cerebro y columna, lo que reduce al mínimo los riesgos asociados con estos procedimientos. Para conocer más sobre estas técnicas puede revisar el siguiente video
De manera complementaria al tratamiento que ha determinado el especialista y bajo su vigilancia, se puede aplicar estos consejos para reducir las molestias:
- Realizar estiramientos diarios de cuello
- Aplicar analgésicos a nivel local (los que indique el doctor)
- Aplicar compresas tibias (temperatura agradable) en la zona.
- Cuidar nuestra higiene postural (mantener una buena postura que no ponga tensión en la columna y en los músculos de la espalda y cuello).
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