Es la dificultad para conciliar o mantener un sueño reparador.
Toda la naturaleza se rige por ritmos como la noche y el día, la sístole y la diástole de los latidos cardíacos, marea alta y marea baja en los océanos, así también nuestro cuerpo mantiene ritmos biológicos, uno de los más importantes es el ritmo circadiano de sueño/vigilia o el ritmo del sueño.
En nuestro cerebro tenemos una serie de núcleos nerviosos que actúan como centros de mando de procesos nerviosos del sueño, en el tallo cerebral (la parte más baja del cerebro) están los centros excitadores que nos mantienen despiertos, en el hipotálamo (zona central del cerebro entre los hemisferios cerebrales y el tallo cerebral) están los centros que producen el sueño desactivando la acción de los núcleos del tallo cerebral, tanto los unos como los otros lo hacen a través de sustancias llamadas neurotransmisores como el GABA, la Sustancia P y catecolamina. Algunas substancias producto de la actividad del cuerpo como la adenosina activan fuera del ritmo circadiano descrito la producción del sueño y de alguna manera explican cómo un día “agotador” induce una necesidad mayor de dormir.
Así concebido el sistema, el ritmo circadiano produce estadíos de sueño y vigilia y es influenciado por la actividad general de todo el cuerpo y substancias externas como la cafeína, el alcohol y algunos medicamentos. En medio de un sistema complejo el sueño tiene un mecanismo también complejo y lejos de ser un cese de actividad cerebral, es una actividad cerebral compleja registrable en exámenes neurofisiológicos capaces de detectar fallas en el proceso que darán como resultado el insomnio, la hipersomnia, las parasomnias y otras patologías que en conjunto comprenden los trastornos del sueño (ver en generalidades clasificación de los trastornos del sueño). Las causas de este problema pueden ser: enfermedades generales, apneas del sueño, fibromialgia.